尽管太阳能被人类用于发电也仅仅有几十年的时间。但是，由于其拥有可再生、永久性、零排放、零噪声、绿色清洁、绝对安全、资源充足等特性，近年来成为发展最快的产业之一，也将是未来人类的主要电力来源。
中国已连续5年成为清洁能源领域最大投资国。仅2018年，全国对清洁能源投资就超1000亿美元。目前，中国光伏产业已具从上游高纯晶硅生产、中游高效太阳能电池片生产、到终端光伏电站建设与运营的全产业链体系，并且拥有完整的自主知识产权，成为世界太阳能发电的龙头，拥有全球最大光伏发电全产业链集群、最大应用市场、最大投资国、最多发明和应用专利和最大产品出口国等一系列桂冠。
光伏发电已经成为中国的“国家名片”之一。根据中国光伏行业协会提供的数据，2018年，中国全部新增装机的38%为太阳能发电，今年前十个月，多晶硅产量达到27.6万吨，同比增长34.6%；硅片产量达113.7吉瓦，同比增长46.1%；电池片总产量达到93.3吉瓦，同比增长54.2%。截至2019年前三季度，我国光伏累计装机190GW，到今年底累计将达到200GW。2018年我国光伏发电量约为1800亿千瓦时，同比增长50%，光伏发电利用率超过96%。今年前三季度，全国光伏发电量1715亿千瓦时，同比增长28％。
麦肯锡全球研究院曾就中美两国创新能力进行比较，称中国已经逐渐占据全球清洁能源技术的领先位置，光伏产业处于绝对领先地位。国际可再生能源机构（IRENA）出具的报告也显示，中国在截至2018年的10年间，光伏发电量增长近700倍，同一时期全球光伏发电量增长33倍，中国的拉动作用功不可没。
自2013年以来，中国每年新增光伏装机容量连续六年稳居全球第一，并于2017年超过了全球新增装机量的50%。2017年，中国光伏产业产值就超过5000亿元，占据了全球70%以上的份额。
根据国际可再生能源机构（IRENA）最新数据，世界光伏发电从2013年的135.76GW，飞跃到2018年的480.36GW，短短5年时间，增长超过3.5倍，增长速度十分惊人。2018年的光伏装机前十名分别是：中国、印度、美国、日本、澳大利亚、德国、墨西哥、韩国、土耳其、荷兰。中国无论是新增光伏装机量还是累计光伏装机量均遥遥领先。来自国家工信部的数据显示，目前中国光伏产业链各环节，包括多晶硅、硅片、电池、组件、逆变器等光伏主要产品产量连续多年位居全球首位，生产规模全球占比均超过50%，其中硅片占全球产量的83%以上。
太阳能发电的快速发展，得益于技术创新进步，目前。中国拥有全球最强大的光伏研发力量。中国在可再生能源领域的专利申请数量居全球首位。截至2016年，拥有的专利数量约为17万件，分别是美国的1.6倍、日本的2倍。目前，单晶和多晶电池光电转换效率已分别达到20.2%和18.6%，高效电池达到21.3%和19.2%，均具世界领先水平。
技术的进步使光伏发电成本快速下降。过去10年间，高晶硅成本从高达每吨300多万下降为8万元左右，光伏系统装机成本下降了90%以上，仅今年光伏产业链的单、多晶组件价格比上年降幅分别超过了20%与10%，极大地推动了光伏发电系统成本的下降，使光伏发电成本与火电成本相当，光伏发电拥有了平价入网的竞争实力。
随着光伏技术的发展进步，光伏产业链对技术研发持续投入，光伏产业链成本和价格将继续大幅下降，预计未来10年太阳能光伏发电成本在现有基础上将下降60%。据国际可再生能源协会预测，太阳能项目开发成本将从2018年1210美元降至2030年的340-834美元，预计到2050年将继续降至165-481美元。光伏平均电价将从2018年0.085美元/千瓦时降至2030年的0.02-0.08美元/千瓦时，到2050年将达到0.01-0.05美元/千瓦时。
12月12日，《中国2050年光伏发展展望》报告在联合国马德里气候变化大会上发布，报告预计2025年和2035年间，中国光伏发电总装机规模将分别达到730吉瓦和3000吉瓦，而到2050年，该数据将达到5000吉瓦，光伏将成为中国第一大能源，约占当年全国用电量的40%左右。
太阳能光伏发电在不远的将来将成为世界能源供应的主要来源。预计到2030年，太阳能光伏发电在世界总电力供应中的占比也将达到10%以上;到2040年，太阳能光伏发电将占总电力的20%以上;到21世纪末，可再生能源在能源结构中将占到80%以上，太阳能发电将占到60%以上。（陈静编撰）